अभी तक गुस्से के मारे धन्दर ने उस पर ध्यान ही नहीं दिया था। लेकिन उसने देखा कि यह तेईस बरस की दुबली-पतली तरुणी है। लहराता हुआ बदन, गले तक कटे हुए बाल एंग्लो-इंडियन होने के बावजूद गौरी नहीं है। चाय की तरह वह हल्की, पतली भूरी और तुर्रा मी भागते वक्त ऐसी लग रही थी जैसे छलकती हुई चाय।

इतने में वह गोरा उठा और चन्दर का कन्धा एकर बोला, माफ करना, भाई उससे मेरी शिकायत मत करना। असल में ये गुलाब मेरी मूत पत्नी की यादगार है जब इनका पहला पेड़ आया या तब में इतना ही जवान था जिसने तुम और मेरी पत्नी उतनी ही अच्छी थी जितनी पम्मी ।" "कौन पम्मी

"यह मेरी बहन प्रमिला डिक्रूज" "ओह कब गरी आपकी पत्नी माफ कीजिएगा मुझे भी मालूम नहीं था

हों में बड़ा अभागा हूँ। मेरा दिमाग कुछ खराब है। देखिए। कहकर उसने झुककर अपनी खोपड़ी चन्दर के सामने कर दी और बहुत मिलकर बोला, पता नहीं कौन मेरे फूल पुरा में जाता है। अपनी पत्नी की मृत्यु के बाद पाँच साल से में इन फूलों को संभाल रहा हूँ। हाय रे मी जाइए. पम्मी बुला रही है।"

पिछवाड़े के सहन का बीच का दरवाजा खुल गया था और पम्मी कपड़े पहनकर बाहर झाँक रही थी। चन्दर आगे बढ़ा और गौरा मुड़कर अपने गुलाब और चमेली की झाड़ी में खो गया। चन्दर गया और कमरे में पड़े हुए एक सोफा पर बैठ गया। पम्मी ट्वायलेट कर चुकी थी और एक हल्की फ्रान्सीसी खुशबू से महक रही थी। शैम्पू से धुले हुए रूखे बाल जी मचले पड़ रहे थे, खुशनुमा आसमानी रंग का एक पतला चिपका हुआ झीना ब्लाउज और ब्लाउज पर एक फ्लैनेल का फुलपैंट जिसके दो गेलिस कमर, छाती और कन्धे पर चिपके हुए थे। होठों पर एक हल्की लिपस्टिक की मात्र थी और गले तक बहुत हल्का पाउडर, जो बहुत नजदीक से ही मालूम होता था। लम्बे नाखूनों पर हल्की गुलाबी पैंट वह आयो, निस्संकोच भाव से उसी सोफे पर कपूर के बगल में बैठ गयी और बड़ी मुलायम आवाज में बोली, "मुझे बड़ा दुःख है. मिस्टर कपूरा आपको बहुत तवालल उठानी पड़ी। चोट तो नहीं आयो

""नहीं, नहीं, कोई बात नहीं।" कपूर का सारा गुस्सा हवा हो गया। कोई भी लड़की निःसंकोच व

से, इतनी अपनायत से महानुभूति दिखाये और माफी माँगे, तो उसके सामने कौन पानी-पानी नहीं हो

जाएगा, और फिर वह भी तब जबकि उसके होठों पर न केवल बोली अच्छी लगती हो, वान लिपस्टिक

भी इतनी प्यारी हो लेकिन चन्दर की एक आदत थी। और चाहे कुछ न हो, कम-से-कम वह यह

अच्छी तरह जानता था कि नारी जाति से व्यवहार करते समय कहाँ पर कितनी ढील देनी चाहिए,

कितना कसना चाहिए, कब सहानुभूति से उन्हें झुकाया जा सकता है ब अकड़कर इस वक्त जानता या कि इस लड़की से वह जितनी सहानुभूति चाहे से सकता है, अपने अपमान के हर्जाने के तौर पर इसलिए कपूर साहब बोले, लेकिन मिस डिक्रूज आपके भाई बीमार होने के बावजूद बहुत मजबूत हैं। उफा गरदन पर जैसे अभी तक जलन हो रही है।"

'ओहो! सचमुच में बहुत शर्मिन्दा हूँ देखी और कालर हटाकर उसने गरदन पर अपनी बर्फीली अंगुलियों रख दी, खाइए, लोशन मत धन्यवाद धन्यवाद इतना कष्ट न कीजिए आपकी अंगुलियों गन्दी हो जाएँगी। कपूर ने बड़ी

शालीनता से कहा। पम्मी के होठों पर एक हल्की-सी मुस्कराहट, आँखों में हल्की-सी लाज और दक्ष में एक हल्का- साकम्पन दौड़ गया। यह वाक्य कपूर ने चाहे शरारत में ही कहा हो, लेकिन कहा इतने शान्त और